El gen egoísta (I)

Nunca había hecho esto antes: ponerme a comentar un libro cuando apenas llevo algo más de 50 páginas y sólo 3 capítulos pero “El gen egoísta: Las bases biológicas de nuestra conducta” de Richard Dawkins me tiene enganchada. Y no enganchada en el sentido tradicional, cuando te lees el libro en unas horas; en realidad tres días para leer tres capítulos es muy poco. Estoy enganchada porque no puedo dejar de pensar en él y en las afirmaciones que por ahora he encontrado y leo poco a poco precisamente por eso (y porque tengo pocos huecos también). Ayer mi padre me llevaba a la universidad en coche, cosas de la crisis, y me vio con el libro abierto y mirando hacia delante. “Qué, ¿ya te has vuelto a quedar empaná?”. “No papá, estoy pensando en lo que pone en este libro”, le contesté.
La lectura, como he dicho, se está haciendo tremendamente lenta, pero porque voy subrayando, doblando páginas y haciendo comentarios al margen en casi cada una de las hojas. Algunos comentarios son de crítica, ya que me parece un poco infantil la manera de explicar el funcionamiento del DNA y su replicación y recombinación para formar gametos, pero las metáforas en realidad son muy útiles para aquel que se adentra por primera vez en este campo.

El libro nos habla básicamente (y por ahora) del campo sobre el que actúa la selección natural. Tradicionalmente se ha pensado que eran poblaciones más aptas las que se seleccionaban, mientras que Dawkins opina que lo que se seleccionan son los genes y que todo lo demás, nosotros mismo como cuerpo y mente “somos máquinas de supervivencia, autómatas programados a ciegas con el fin de perpetuar la existencia de los egoístas genes que albergamos en nuestras células“. De primeras sólo se puede pensar que el hombre se ha vuelto loco, pero a medida que te adentras en el libro tienes que darle la razón. Esto, tristemente, nos deja a los humanos a la altura del betún. Somos robots sometidos a la voluntad de nuestros genes y, aunque sí, podemos esquivar la influencia que ejercen sobre nosotros como un esclavo se puede revelar a su amo (sin consecuentas tan nefastas para nosotros, claro), la influencia está ahí. Por eso a veces me parece que este libro tiene buena parte de contenido filosófico.

También el que lea este libro tiene que tener claro que cuando dice cosas como por ejemplo “los replicadores intentaron mejorar la maquinaria en la que vivían para que la selección natural actuara a favor de ellos” (no es una cita literal, no tengo el libro a mano), no hay que olvidar que en la biología, como en casi toda la ciencia, no existe el finalismo. Lo que ocurre no tiene una finalidad concreta. No existe un “¿para qué?” ocurre eso, sino un “¿cómo y por qué?”. Los replicadores, los genes, no mejoran las condiciones para que ocurra algo, para evolucionar y ser mejores que los otros, sino que lo hacen porque así son más estables, sobreviven porque tienen mayores posibilidades de hacerlo que otros. En realidad, ni ellos ni la selección natural, por mucho que la citen como algo consciente (“la selección natural selecciona a los más aptos“, cita generalizada en una conversación informal), no tienen voluntad, no deciden. La selección natural es un hecho, no un ser omnipotente que elige lo que vale y lo que no, como a veces imaginamos por la manera en la que se habla de ella (y la manera en la que se nombra, Selección Natural, en mayúsculas, como si se hablara de Dios.)

Poco más puedo comentar ya si no tengo una idea global del libro, y eso sólo ocurrirá cuando me lo termine. Espero que siga en su línea de ir sorprendiéndome y no acabe por tragarme mis palabras.
El comentario completo del libro se hará, supongo, en el blog de críticas y reseñas que llevamos S. Dedalus y yo.

Agua en Marte

Water on Mars

Parece ser que la sonda Phoenix enviada por la NASA ha descubierto agua helada en Marte. Pero esta vez de verdad, no como en la fotografía.

Vía apod.nasa.gov

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Cómo activar las resistencias a antibióticos rezando y otras sandeces Creacionistas

Navegando por la red, saltando de página en página, llegué no recuerdo bien cómo a una web que me dejó cada vez más perpleja conforme iba leyendo. En realidad sólo leí un apartado de la página, concretamente éste (en inglés), pero ciertamente por lo que vi no me interesa leer nada más.

Parece ser que se trata de una página pro-cristianismo y pro-creacionismo, con todo lo que ello significa. No tengo nada en contra de esas personas, cada uno malgasta su tiempo con lo que le da la gana: yo aquí escribiendo un blog que no sirve realmente para nada y ellos intentando convencernos de que no venimos del mono y llamándonos pecadores a los que no pensamos como ellos (permitidme que me ría, ja-ja-ja).

Centrémonos, Irae, que te me vas por las ramas con estos temas. A ver, lo que yo quería decir es que llegué no sé cómo a un apartado de esta web en el que nos habla de una especie de concurso para escolares, como esos “Proyectos de Ciencias” que escuchamos siempre en las películas americanas. Este concurso tenía como propósito y traduzco literalmente “emocionar a los niños con la Creación y motivarlos para descubrir las patochadas la verdad de nuestro Señor por ellos mismos”. Nada bueno podía salir de ahí.

Lo mejor de todo es que nos adjunta la lista de proyectos ganadores, a cada cual más WTFiano. Voy a traduciros aquí los que más me han “gustado”.

Nivel de Primaria:

Primer puesto: Mi tío es un hombre llamado Steve (no un mono).
C. T. (no voy a poner el nombre completo porque al fin y al cabo son menores), de 5º grado, presentó a su tío, Steve. También enseñó fotografias de monos y invitó a la gente a fijarse en las diferencias entre su tío y los monos. Intentó alimentar a su tío con bananas, pero él rehusó a comérselas. C. ha demostrado de manera concluyente que su tío no es un mono.
(Este experimento es tan inocente que incluso me parecería entrañable si no fuera por todo lo que hay detrás de él.)

Querida Cepunto, ¿me vas a negar lo evidente?

Nivel de Secundaria:

Primer puesto: La vida no viene de la no-vida

P. L., de 8º grado, hizo un experimento para comprobar si la vida puede desarrollarse a partir de la no-vida. P. puso todos los ingredientes inertes de la vida (carbono -un trozo de carboncillo-, agua purificada y diversos minerales) en una jarra cerrada. La jarra se dejó tal cual durante 3 semanas, exponiéndola sólo a la luz del sol (P. además rezó a Dios para que no hiciera ningún milagro durante el curso del experimento que pudiera interferir en las conclusiones). No se desarrolló nada con vida. Esto prueba que mediante procesos naturales no puede aparecer vida de la no-vida.

(Esto… ¿Qué? Voy a hacer yo también un experimento: cojo un trozo de carne y la meto en una jarra cerrada. Después de 3 semanas ¡aparecen gusanos y yo no los he puesto ahí!. Viva la generación espontánea.)

Segundo puesto: Las mujeres fueron diseñadas para las tareas del hogar.

J. G., de 7º se apoyó en los descubrimientos de muchos campos de la ciencia para defender su conclusión de que Dios diseñó a la mujer para hacer las tareas del hogar: la física demuestra que las mujeres tienen menos centro de gravedad que los hombres, haciéndolas más apropiadas para cargar con las bolsas de la compra y las cestas de la colada; la biología nos enseña que las mujeres fueron diseñadas para llevar a los niños en sus úteros y alimentar a los recién nacidos con leche, por lo que son la elección natural para criar a los niños; las ciencias sociales demuestran que los sueldos de las mujeres trabajadoras son más bajos que los de los trabajadores normales, lo que significa que no son capaces de trabajar tan bien y por eso no ganan el mismo sueldo; y la exégesis nos demuestra que Dios creó a Eva para que acompañara a Adán, no como una colaboradora/compañera de trabajo.

(Muy bien, dándole un premio al más machista de clase. Por supuesto quien ha escrito esto es un niño, no una niña. Espera, que tengo otra: la anatomía nos ha enseñado que los músculos del hombre son mucho más potentes que los de la mujer, esto demuestra que sirven para que les puedan castigar debidamente cuando planchen mal sus pantalones favoritos o cuando su sueldo sea mayor que el del hombre).

Nivel de Batxillerato:

Primer puesto: Rezar para desarrollar resistencias latentes a antibióticos en bacterias.
E.H. y L. M. de 10º y 11º grado hicieron un proyecto para enseñarnos cómo se podían activar los genes latentes de bacterias mediante el rezo, permitiéndoles desarrollar resistencias a antibióticos. Para ello se cultivó bacterias Escherichia coli en agar, que fueron sometidas a tetraciclina y clorotatraciclina. Los cultivos de bacterias fueron separados en 2 grupos: un grupo (A) recibió oraciones, mientras que el otro (B) no. La oración fue la siguiente: “Querido Dios, por favor permite a las bacterias del grupo A activar los genes de resistencia a antibióticos que Tú les diste en la Creación. Amén”. El proceso se repitió durante cinco generaciones, haciendo las oraciones al principio de cada generación. Finalmente, el Grupo A resultó significativamente más resistente que el grupo B a los antibióticos.

(Ya está, esa es la solución a todos los problemas de las resistencias a antibióticos. No hagáis caso a las indicaciones de los médicos y seguid dejando los antibióticos a medias o tomándolos cuando tengáis la gripe. Lo que debéis hacer es rezar cada vez que os los toméis para que no adquieran resistencias. Ay, ¿cómo no se me ocurrió a mí antes?)

Lo peor es que me imagino a los padres de semejantes criaturitas aplaudiendo orgullosos los premios conseguidos por sus hijos. En fin, hay gente pá tó.

Libros de microbiología para descargar

Buscando un libro específico para una asignatura por internet y al no encontrarlo, pensé en la frustración que deben sufrir muchas personas que les ocurre lo mismo. Así que me he propuesto subir los libros que yo he podido descargar (algunos fueron muy difíciles de encontrar para mí) para que todo el mundo pueda sacarles utilidad y facilitarles su estudio. Estos libros suelen ser muy caros y no todas las personas tienen una buena biblioteca cerca.

Empezaré dedicando un post a libros de microbiología, que iré actualizando conforme vaya subiendo más. Apenas tengo una sola asignatura en toda la carrera sobre esto, pero me parece tan interesante que estoy reuniendo toda la información que pueda. También más adelante espero hacer otro post con libros de nutrición.

Libros de microbiología en descarga directa (megaupload):

- Microbiología general (Hans G. Schlegel). Séptima edición. 669 páginas. Fotografías e imágenes en blanco y negro. (actualizado 18 de abril de 2008 )

- Biología de los Microorganismos (Brock). Décima edición. 1089 páginas. Fotografías e imágenes a color y muy explicativas. Muy recomendable. (actualizado 19 de abril 2008.)

- Color Atlas of Medical Microbiology (Kayser). Año 2005, fotografías y diseño a color. En inglés, pero muy recomendable ya que no està escaneado, sino que es una versión digital por lo que se puede seleccionar y copiar el texto que quieras. (actualizado el 27 de abril de 2008.)

- (próximamente más)

Listeria monocytogenes y listeriosis

Ya terminé por fin el trabajo de Listeria monocytogenes que tenía que hacer. La verdad es que aunque al principio me dio mucha pereza y lo dejé a medio hacer, hace unos días lo cogí con ganas y lo terminé todo, incluso me puse a photoshopear las imágenes para quedaran mejor. Me esforcé bastante y creo (espero) que se nota, aunque total, no sé para qué, porque por experiencia sé que el profesor de turno lo único que hace es leerse los trabajos por encima y poner la nota que le da la gana. Y encima me ha costado varias sanciones en la biblioteca (siempre olvido renovar los libros que saco).

Bueno, aquí os dejo los trozos más interesantes.
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Introducción:

La infección causada por Listeria monocytogenes, llamada listeriosis, había sido hasta hace relativamente escasos años una enfermedad poco común y con casos o brotes esporádicos. Sin embargo, a partir de comienzos de la década de los 80, la listeriosis empezó a manifestarse como una enfermedad de transmisión alimentaria emergente para la que se deben desarrollar métodos de detección y eliminación mucho más eficaces que los existentes hasta ahora.

Pese a su reciente importancia la listeriosis no es una enfermedad nueva de aparición repentina, como ocurre en el caso del SIDA o la legionelosis, sino que se han ido documentado diversos casos desde el primero descrito en humanos, en un soldado de la Primera Guerra Mundial. Fueron las múltiples interacciones entre diversos factores (…) los que trajeron como consecuencia los brotes masivos de enfermedad causada por Listeria monocytogenes en lugar de los casos esporádicos. (…)

Peluches de microbios

Esto es quizás muy viejo ya, pero siguen gustándome tanto como el primer día que los descubrí y no me quedaría tranquila hasta que no les dedicara un post. A mi me encantan los peluches, qué le voy a hacer, tengo la habitación llena de ellos: vacas, conejos, niños de peluche, personajes de películas o animes, seres amorfos sin especie ni género… Pero todavía me falta un tipo de peluche para tener la colección completa, los peluches de bacterias y otros microorganismos.

En la página oficial, Giantmicrobes, se puede ver toda la colección de peluches. Ahora también incluyen peluches que no son microbios, pero que están relacionados con el tema, como peluches de neuronas, eritrocitos o leucocitos. Parece ser que los creadores de estos peluches son un matrimonio estadounidense que decidió empezar a hacer peluches de microorganismos para comenzar a enseñarle a su hija pequeña algo de microbiología y que todavía no se creen el éxito que han tenido por internet.

La mala noticia es que no venden a España, pero existen páginas alternativas donde se pueden comprar, como planetapluton o planetacomic.

A mi los peluches que más me gustan son el de E.coli y el bacteriófago T4 (éste es un virus, no una bacteria), aunque son todos tan monos que cuesta decidirse.

¿Quién dijo que la microbiología no es bonita?

Un video que he encontrado por casualidad, saltando de vídeo en video con el “Related videos” de Youtube (¿cuántas veces se puede decir la palabra video en una frase sin que explote el Universo? Porque creo que yo estoy ya en el límite). El texto está en portugués, y aunque es fácilmente entendible para los hispanohablantes, lo que importan son las imágenes. No me cansaré de repetirlo: me encanta la microbiología.

Animales extraños: tilacino

Cuando vi por primera vez una fotografía de un tilacino o tigre de Tasmania, no pude evitar preguntarme si no se trata de una quimera con cabeza de perro y cuerpo de tigre. Lo cierto es que a pesar de su apodo el tilacino nada tiene que ver con estos animales. En realidad se trata, o más bien se trataba, porque por desgracia se extinguió hace tiempo, de un marsupial originario de Australia (aunque cuando llegaron los primeros colonos británicos en el siglo XVIII sólo sobrevivían en la zona de Tasmania, de ahí su nombre), por lo que su parecido físico con los cánidos se debe simplemente a la convergencia evolutiva, en la que organismos no emparentados tienden a desarrollar características semejantes bajo condiciones similares para adaptarse al medio.

El tilacino es conocido por diferentes nombres, como tigre de Tasmania, lobo de Tasmania, lobo marsupial, Thylacine (en inglés) o Thylacinus cynocephalus (nombre científico). Era carnívoro y se alimentaba de presas de pequeño tamaño. Tenía un cuerpo estilizado, con patas finas no demasiado largas y cola delgada. Aunque su modo de desplazamiento era a cuatro patas, se observó que era capaz de mantenerse con sus patas traseras y, usando la cola para mantener el equilibrio, recorrer pequeñas distancias mediante brincos, apreciándose un gran parecido con unos animales con los que está emparentado: los canguros. El nombre de tigre de Tasmania se debía a que sus cuartos traseros y casi la totalidad de su cola estaban recubiertos de rayas negras que le daban aspecto de tigre. Pero lo más sorprendente, o por lo menos a mí me dejó con la boca abierta, es precisamente eso, su boca. Podía abrir sus mandíbulas hasta formar un ángulo de 120º, más propio de reptiles que de mamíferos.

Eran unos animales más bien tímidos que no habían atacado nunca al hombre y que no se dejaban ver demasiado, pero claro, llegó el hombre blanco a aquellas zonas y con la aguda inteligencia que nos caracteriza se empezaron a cazar aquellas alimañas inmundas que se comían los rebaños de ovejas enviados por los colonos. Y si el tilacino ya era un animal con grandes dificultades para sobrevivir, nosotros acabamos definitivamente con ellos. A partir de mitad del siglo XIX incluso se llegó a pagar una suma de dinero por cada tilacino muerto. En 1910 la especie se declaró en peligro de extinción y sólo entonces el ser humano se dio cuenta de lo que había hecho, pero como suele pasar, ya era demasiado tarde. Eso sí, en lugar de intentar arreglar la situación, se intentó capturar a los pocos tilacinos que quedaban ya que los zoológicos de todo el mundo pagaban grandes cantidades de dinero por cada ejemplar.

El último tilacino fue capturado en 1933, y a partir de esa fecha no se volvió a ver ninguno más. Benjamin, ese era su nombre, murió tres años más tarde en un zoológico de Londres y finalmente en 1986, después de los 50 años que han de pasar sin pruebas de la existencia de un animal, se declaró al tilacino como especie extinta. Del tigre de Tasmania sólo nos quedan ahora algunos ejemplares disecados, esqueletos, fotos y algún que otro vídeo. Se había especulado con la posibilidad de secuenciación de su DNA y la posibilidad de clonación, pero parece ser que por ahora y con los medios actuales no es posible.

Desde el año 1936, en el que murió el último tilacino, hasta la actualidad no son pocas las personas que han dicho avistar un tigre de Tasmania, lo que ha despertado interés entre la comunidad de criptozoólogos. Sí, esas personas que se dedican a buscar al Monstruo del lago Ness o a Bigfood y que creen más en fotografías mal hechas que en las evidencias científicas. Les deseo suerte en la búsqueda, aunque por desgracia creo que es un caso perdido(otro más).

Bdellovibrio, bacteria devora-bacterias

Una suave brisa marina sopla sobre la superficie del agua, haciendo desaparecer cualquier creencia de que el peligro merodea sobre las oscuras profundidades del océano. Sin embargo, un acontecimiento horrible está a punto de ocurrir cuando un depredador se dirige a toda velocidad hacia una confiada víctima. En una violenta colisión, el agresor encuentra su objetivo y se abre camino a través del cuerpo de la víctima. Una vez dentro, la transformación comienza: el depredador se detiene y se prepara para multiplicarse. El hospedador es reducido a una simple envoltura que proporciona comida y protección al parásito. En unas pocas horas, el alimento se termina y la cubierta del hospedador revienta, liberando una nueva generación de letales depredadores. Y mientras todo esto ocurre, las aguas permanecen tranquilas…

Si bien la descripción de arriba puede parecer el argumento de la próxima película de suspense de la temporada, en realidad describe el ciclo de vida de una bacteria llamada Bdellovibrio. Esta bacteria (cuyo nombre literalmente significa sanguijuela curvada) vive a base de atacar y devorar otras bacterias y pueden ser encontradas en diversos ambientes como aguas marinas, dulces y residuales y suelos. Las bacterias de este tipo se caracterizan por dos etapas distintas en su ciclo de vida: una fase depredadora, de ataque y una frase parasitaria, de crecimiento.

En la fase depredadora, la célula tiene una prolongación, similar a un pelo, llamada flagelo. Este flagelo rota en un movimiento helicoidal que propulsa la bacteria a razón de 100 micrometros por segundo. Considerando el tamaño de la célula, esto corresponde a la increible cifra de 70 veces la longitud de su cuerpo por segundo. En esta fase altamente móvil de la célula, la bacteria no tiene una dirección fija, sino que el flagelo la propulsa hacia cualquier dirección. Por lo tanto, el éxito en dar con su presa está limitado al “choque” con la víctima adecuada, que debe encontrarse en el lugar adecuado y en un momento adecuado. Cuando se topa con la célula, el Bdellovibrio continúa rotando, agujereando la célula y abriéndose un camino hasta el interior de la presa. Una vez dentro, el atacante pierde el flagelo y se prepara para el proceso de multiplicación.

La fase de crecimiento del Bdellovibrio es el periodo en el que son creadas nuevas células, y requiere el parasitismo de una célula hospedadora adecuada. Las células atacantes no tienen ninguna preferencias especial en cuando a las víctimas, excepto que éstas deben ser del tipo Gram negativo (tienen una pared celular delgada y una membrana externa). Cuando el Bdellovibrio entra, la bacteria hospedadora muere y forma una estructura circular llamada bdelloplasto: básicamente, la célula pierde su estructura porque está siendo devorada desde dentro. El Bdellovibrio crece y se alarga, y cuando los nutrientes de la célula hospedadora (proteínas, lípidos, polímeros estructurales, RNA, DNA, etc.) se agotan, la célula en crecimiento se parte en células en fase depredadora más pequeñas, que son liberadas al medio.

El estilo de vida único del Bdellovibrio es de verdadero interés para los científicos, por la curiosidad que despierta el hecho de que estos microorganismos necesiten bacterias hospedadoras para poder multiplicarse. ¿Podrían estas células estar suministrándoles algún nutriente esencial?¿Alguna vitamina? ¿Quizás una proteína o dos? Los estudios muestran que un Bdellovibrio normal puede multiplicarse sin células huésped bajo ciertas condiciones. Si se extraen los componentes solubles de una célula hospedadora y se llevan a un vaso de precipitados que contenga sólo Bdellovibrios, los Bdellovibrios son capaces de crecer y multiplicarse. Esto sugiere que hay un factor que el Bdellovibrio necesita para sobrevivir, y que sólo sus víctimas pueden proporcionarselo. Se siguen investigando los factores que controlan la relación entre parásito y hospedador, y se continúan haciendo nuevos descubrimientos. Y mientras tanto, Bdellovibrio sigue siendo un feroz depredador en el ambiente.

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Sacado de The Curious Microbe, donde se pueden encontrar algunos textos más que tratan sobre microorganismos interesantes. Y sí, la traducción es demasiado literal y bastante deficiente, pero ¿qué queréis? Si hubiera querido ser traductora me habría metido a Traducción o a alguna filología. xD